Les chiens font partie des animaux domestiques les plus populaires du XXIe siècle. Nous allons découvrir d'où ils proviennent et quels ont été leurs rôles et fonctions au cours de l'Histoire.
Le chien tel que l'on le connaît aujourd'hui provient, comme toutes les espèces animales et végétales sur Terre, de l'évolution et de la sélection naturelle (théorie de Darwin).
Comment et où sont apparus les premiers chiens ?
Quelle a été leur histoire au cours du temps ?
De quelle façon et pourquoi l'Homme a domestiqué cet animal ?
Relation chien-loup
Le chien, ou scientifiquement Canis Lupus Familiaris, est une espèce qui a pour ancêtre le loup (Canis Lupus).
On estime aujourd'hui que le chien est une sous famille du loup du fait que les deux puissent se reproduire ensemble de manière viable.
De plus, ces deux espèces ont une distance génétique de 0.2%. A titre d'exemple, elle est de 2% entre l'Homme et le chimpanzé.
Qu'est-ce que cela signifie ? Que seulement 0.2% de leurs gênes sont différents. Ces derniers permettent l'expression des caractéristiques physiques et comportementales de l'espèce. Leurs ressemblances sont donc 10 fois supérieures au chimpanzé avec l'Homo Sapiens.
Données des races canines
Les races de chiens les plus anciennes connues à ce jour sont les Husky, les Lévriers Afghans et Persans (Saluki), le Shar Peï, le Pékinois, le Samoyède et le Malamute.
On rencontre peu de temps plus tard l'Akita Inu et le Terrier Tibétain.
Les Pékinois et les races européennes toy sont les plus proches du loup génétiquement.
Les Bergers Allemands et les Borders Collies en sont les plus éloignées.
La domestication
Définition : la domestication est le fait de transformer les comportements d'une espèce afin qu'elle puisse collaborer avec l'Homme et être à son service, passant l'animal d'un état sauvage à un état domestique.
La domestication du chien par l'Homme a commencé il y a plus de 15 000 ans. Il s'agit de la première espèce subissant ce procédé.
L'humain devenant de moins en moins nomade et de plus en plus sédentaire, les premiers villages ou campements apparaissent à cette époque, permettant une proximité plus durable avec les espèces environnantes.
Les loups, percevant un accès à la nourriture important dans ces lieux de vie, s'en rapprochent peu à peu pour leurs besoins primaires. Ils se servent alors des restes des déchets.
L'Homme, pouvant de ce fait mieux les observer, va analyser leur éthologie et notamment leur manière de chasser, d'opérer la garde et la traque (pouvant servir à éloigner les brigands).
Ils s'aperçoivent alors que leurs techniques de maîtrise d'une proie sont élaborées et permettent de meilleures attaques et donc des butins plus conséquents, il reproduit cela au sein de sa propre méthodologie.
L'Homme et le loup étant deux espèces vivant au sein d'une organisation hiérarchique, leur entente et partage équitable paraît être une évidence.
Avec le rapprochement du loup des campements et la prise de conscience de l'Homme de l'utilité mutuelle que peut donner une collaboration, les villageois vont peu à peu récupérer des louveteaux pour tenter de les apprivoiser.
C'est ainsi que le loup est domestiqué.
Au fil du temps, l'humain recherche de plus en plus de capacités en l'animal et va donc sélectionner les individus présentant des critères supérieurs en termes d'olfaction, de vitesse de course et d'ouïe.
A terme, ces sélections vont créer une sous-espèce : le chien.
Ce phénomène s'opère en premier lieu en Europe, il y a environ 15 000 ans puis en Asie de l'Est, il y a 12 500 ans.
Entre - 5000 et - 3000 av. J.C., les loups domestiqués en Asie vont être emmenés en Europe, et les chiens des 2 continents vont peu à peu se reproduire, amenant l'extinction des loups domestiques européens et la création de chiens "hybrides", mélanges des loups des deux continents.
Dans l'ordre, le loup a d'abord été choisi pour ses instincts de garde et de chasse, puis a été utilisé pour ses facultés de gestion de troupeaux et de défense des prédateurs avant d'être sélectionné sur des critères plus pointus.
Il existe à cette époque 3 grandes familles de loups différentes : les types dogue, lévrier et berger.
C'est de ces 3 groupes que découleront l'ensemble des races de chien.
La domestication, sur le plan physique, a pour effet de diminuer le volume de cerveau et la hauteur sur pattes, de créer un corps moins étroit et la perte de nombreuses expressions (le loup en compte 75 différentes quand les chiens les plus "expressifs" ne peuvent que rarement en atteindre 45).
L'âge de bronze
Entre 3100 av. J.C. et 300 av. J.C., il existe déjà 4 morphotypes :
- les molossoïdes: tête et corps massifs,
- les braquoïdes : type braque,
- les graioïdes : type lévrier,
- les lupoïdes : proches du loup.
C'est à ce moment que le choix du chien commence à se faire non plus pour ses seules aptitudes mais aussi pour sa morphologie.
L'empire Romain
Durant cette période historique, les chiens sont utilisés comme gardiens des brigands, protecteurs des troupeaux face aux bêtes sauvages. Les molosses ont pour fonction d'aider les soldats et gladiateurs durant les guerres, notamment pour achever les opposants blessés durant les combats.
Jules César les utilise pour des combats avec des fauves et créé des spectacles à succès.
A ce moment, on trouve déjà la plupart des grandes races actuelles.
Le moyen-âge
Le chien est très utilisé au sein des fermes pour la surveillance, l'aide au brassage du lait et le tractage de charges lourdes.
Il commence pour la première fois à être considéré comme un membre de la famille, reçoit des caresses et s'occupe des enfants en jouant avec eux.
Au château, il devient animal de compagnie et reçoit des soins. On y trouve en particulier des lévriers qui peuvent désormais entrer au sein de la bâtisse et suivre le seigneur.
Ce sont en ce temps notamment des grands chiens de chasse.
La Renaissance
La découverte de l'Amérique à la fin du XVe siècle permet l'import de nouvelles races de chiens en Europe.
Les croisements issus de ces arrivées créent de nouvelles combinaisons.
Les Epagneuls et Bichons ont le plus de succès auprès des aristocrates italiens.
Le chien devient un membre de la famille à part entière, qu'il faut soigner et choyer.
XIX-XXe siècle
Vers le milieu du XIXe siècle ont lieu les premières expositions canines et s'en suit peu après la création d'un standard de races et le début de l'enregistrement des lignées.
Durant cette période, les chiens commencent à être utilisés pour aider les pompiers :
- Le Terre Neuve devient chien de secours en eau à Paris.
- Aux Etats-Unis, le Dalmatien sert à faciliter le passage des camions de pompier dans les rues. Son rôle est d'aboyer en avant du véhicule pour prévenir la foule de son arrivée.
C'est au XXe siècle, notamment grâce à l'apparition du standard de races, que la sélection canine s'accélère.
Et c'est grâce à toutes ces évolutions en termes de mœurs et de besoins humains que le chien occupe aujourd'hui une place si importante et privilégiée à travers le monde.
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